La gente ha venido solucionando sus problemas de manejo de dinero en diversas formas a lo largo del tiempo. Ellos han inventado una variedad de soluciones para ahorrar y prestar que no caen dentro de la esfera de las instituciones financieras formalmente reguladas, y estos mecanismos se conocen como mecanismos de servicios financieros informales. Estos incluyen a grupos de ahorro que la gente administra por ellos mismos, grupos de ahorro administrado por terceros, como organizaciones religiosas o de bienestar o por administradores asalariados, y proveedores informales como prestamistas, usureros, o recogedores de depósitos. Los mecanismos informales son aún muy importantes para la gente pobre en muchas comunidades. Los profesionales de desarrollo deberían prestar más atención a estos mecanismos y no considerarlos como inadecuados o explotadores, ya que en muchos casos son la única opción para las estrategias de medios de vida de mucha gente pobre.
La promoción de grupos de auto ayuda para superar falta de acceso a servicios financieros formales es actualmente una estrategia de desarrollo muy común. Ellos pueden funcionar como pequeños bancos comunitarios o proporcionar sistemas de garantía para sus miembros de tal manera que puedan acceder a los servicios de otras instituciones. El modelo de vinculación de grupos de auto ayuda y bancos en la India se ha vuelto muy conocido en el mundo entero, así como el modelo de Asociaciones Comunitarias de Ahorro y Crédito inicialmente promovido por CARE en África. Otro modelo de estas características es el promovido por FINCA, conocido como Bancos Comunitarios. Muchos grupos de auto ayuda permanecen pequeños e informales; algunos otros han creado federaciones las cuales se han vuelto entidades legales y así han pasado a ser instituciones legales de propiedad de sus miembros. Algunas intervenciones de donantes han sido dirigidas a la formación de fondos comunitarios de crédito, a pesar de que no es muy claro si la intención de estas estructuras es cumplir una función temporal o permanente.
