Les premières coopératives sont principalement nées de l’action spontanée de personnes cherchant à s’entraider. Rapidement, les gouvernements et leurs conseillers ont par ailleurs réalisé la valeur de la coopération et des organisations qui en sont issues, et des mesures ont été prises pour établir des normes relatives à leur fonctionnement. La première mesure a été d’établir une loi coopérative. Ces lois existent désormais, soigneusement modifiées et adaptées d’année en année, dans une grande majorité des pays du monde entier. En vertu de ces lois, les coopératives deviennent des personnes morales et peuvent être propriétaires, s’adonner au commerce, emprunter et prêter de l’argent.
Les coopératives sont des fournisseurs importants de services financiers mais elles ont souvent été confrontées à des problèmes d’instabilité financière plus graves que le secteur bancaire formel, généralement en raison de l’insuffisance de la supervision. Les coopératives ont également subi les conséquences d’être utilisées comme instruments politiques ou d’être obligées de mettre en œuvre les politiques gouvernementales. Par contre, les programmes de stabilisation financière et de développement institutionnel ont permis la relance de coopératives de crédit viables dans un certain nombre de pays et les organisations coopératives ont le potentiel de jouer un rôle important dans les marchés financiers ruraux.
