Un des plus grands défis auxquels font face les professionnels du développement et les décideurs politiques dans le monde aujourd'hui est comment assister un grand nombre de population dans le monde en développement afin d’avoir des moyens d’existence significatifs qui leur permettent et leur garantissent de vivre avec la dignité et l'espoir pour l'avenir. Les moyens d’existence sont une série d'activités économiques, qui incluent l'emploi à salaires et/ou le travail indépendant, et qui permettent à une personne de satisfaire individuellement et pour le ménage ses besoins.
L'intérêt fondamental des professionnels de la finance rurale est d'assurer aux populations rurales, et surtout aux ruraux pauvres, d'avoir accès aux services financiers. Cependant, un compte en banque est peu utile à quelqu'un s'il n'a pas possibilité de garantir ses moyens d’existence. Donc, les institutions financières orientées vers le développement pensent qu'ils ont de plus en plus besoin de se concentrer sur la promotion des moyens d’existence s'ils souhaitent vraiment aider les membres les plus pauvres de la société et trouver des solutions pour s'affranchir de la pauvreté.
Les interventions sur les moyens d’existence peuvent prendre une approche spatiale, par ex. En s'adressant aux problèmes d'un bassin versant dégradé, ou une approche segmentaire, par ex. En traitant les problèmes des sans terre ou des infirmes, ou une approche sectorielle, par ex. En traitant les problèmes des producteurs laitiers ou des cultivateurs de coton. Une approche holistique impliquant une gamme d'interventions multi sectorielles (cross-cutting) est plus complexe mais peut être essentielle pour adresser les problèmes des plus pauvres ou des populations vivant dans des zones rurales éloignées.
