Le terme “institutions de microfinance” (IMF) se réfère principalement aux organisations spécialement créées pour fournir des crédits et autres services financiers aux clients à faibles revenus. La plupart d'entre elles étaient précédemment des organisations non gouvernementales (ONG) au service des communautés pauvres avec une forte orientation sociale. Le crédit était souvent été utilisé par ces ONG comme outil pour soutenir les activités génératrices de revenus pour leurs clients. Pour certaines d'entre elles, le crédit est même devenu la principale méthode d'intervention.
“De nos jours, il existe une multitude de typologies et combinaisons de clients, de systèmes de prestation et de structures institutionnelles qui coexistent difficilement sous l'appellation générique de microfinance. Il serait donc utile de mieux caractériser ces professionnels de la microfinance sur une échelle qui irait des affaires traditionnelles (avec un résultat purement financier) d'une part, au service social traditionnel (avec un résultat purement social), d'autre part. Au centre, apparaît un nouveau phénomène: ‘l'entreprise sociale’ qui combine avec succès un double résultat, cherchant à atteindre un équilibre productif entre les objectifs d'affaires et les objectifs sociaux.” (C.Dunford, 2000)
